【ＢＬＥＡＣＨ】







「生まれた日のことを覚えてるか？」

「…そんなの覚えてるわけないじゃん」


寝てばかりいては気が塞ぐだろうと、お見舞いに行けばこれだ。
冬獅郎はいつも休むことを知らない。
目を離せば十番隊舎へ舞い戻って、仕事をする。
こうしてわたしが“見張っていないと”


「ところで、お前仕事は」
「有休です」


きらりと嘘らしい嘘を吐き出す。
どうせわたしのことも心配しだすんでしょう。
自分が抜けている十番隊も心配で、乱菊さんも心配で、わたしのことも心配で、雛森副隊長のことも心配。
この人が心配をせずに、心を休める時などあるのだろうか？


「心配、かけてるみてぇだな」
「…は？」


彼は小さな溜息をついて、包帯の巻かれた細い腕をわたしの頬へ寄せた。


「顔色が悪いぜ、ちゃんと寝てんのかよ？」
「…いやいや、寝てるし。確実冬獅郎より寝てるから」
「あ？俺は日の半分以上は寝てるぜ」
「やっぱりわたしのほうが寝てるね！」
「…それは仕事中も寝てるって言いてーのか？」


ぷ、と笑ってわたしの頬を軽く抓る。
（あぁ、やっぱりわたしはこの人の笑顔がすきなんだ）
そう思ったらへらりと頬が緩んだ。


「お前、俺の誕生日、覚えてるか？」
「…え、うん、もちろん」
「前、俺の誕生日に…藍染と雛森と松本が祝ってくれたことがあったんだ」


“藍染”、今回の騒動の首謀者であり、冬獅郎を傷付けた張本人。
もうその名前は善良で優しい五番隊隊長ではなく、悪の枢軸として知れ渡っていた。


「自分の生まれた日なんて誰も覚えてやしない、信頼する人が伝えてくれた日を信じるしかない」
「それで？」
「そういう人が、祝ってくれる人が、いるだけで幸せなことだと、藍染が言っていた」


もっともなことだと、思った。
藍染…隊長、が言ったとなれば、尚更に。…以前ならば、そう。
ぎしりと、ベッドが鳴いた。


「…冬獅郎？」
「お前はどう思う？」


不意に近づいた距離に、わたしは驚きを見せはしない。


「だったら、もし、冬獅郎がその言葉を信じるなら、わたしはいつだって冬獅郎の傍にいて、
　何歳になっても、数え切れないほど年をとっても、その日その場所にいたいと思うよ」


それで信じ続けることができるなら。
あわく、はかない、だけど鮮明な、花火のような一瞬の思い出を。


「守るよ、必ず」


じ、と冬獅郎の目を見返す。
わたしの言葉に面食らったのか、彼は身を引いて、ベッドに体を預けた。
肩が小刻みに震えているのは笑っているからだろうか。


「ちょ、え、何笑ってんの」
「お前が俺を？…逆だろ、普通」
「…冬獅郎こそ何言ってんの、ボロボロじゃない」


細い腕を取って、両手で包み込む。
じんわりと、温かみが伝わって何だか泣けてきた。


「…心配、かけて悪ィ」
「いいのよ、べつに。わたしは冬獅郎の心配しかしてないもの。でも、あなたは違うでしょ？」
「あ？」
「…あなたは真面目すぎるのよ、自分のこと、もう少し考えてくれないと…」


その背に背負うものは身の丈に合わぬモノ。


「…俺だって守るぜ」
「………あなたが守るべきなのは、わたしじゃなくてわたしとの約束」
「何でだよ」
「自分の身も守れない人に、背中は任せられないわ。自分を守るという約束を守れたら、
　わたしを守らせてあげる」


きゅっと手を握る。
そこから小指を絡ませる。



「約束です」

「………断る」


「…なんで！！！」


「約束は守ってやる、だがな、俺はお前も守るぜ…」


にやりと彼は口の端を上げた。

あぁ。


絡ませた小指だけで、満足できる。










あわく、はかない、だけど鮮明な一瞬の花火のような約束。












消えゆく運命でも、構わない。

















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あっれ、意味不明だ。
企画サイト「３６℃」の１．冬の花火。
冬は冬獅郎、花火は誓いという約束。
そういえば、このお話で冬獅郎さんめっちゃ喋ってる。（笑）