【ＰＥＡＣＥ ＭＡＫＥＲ】　　　〜強〜



強さなんて、そんな形の無いモノ、確かめようなんて。


「隊長〜」


「何サ、」

「退屈」

「…隊務している時の台詞？それが」


呆れてモノも言え無いネ、と俺は呟いて見せるけど。


「だってぇ〜」


横で頬を膨らますを、愛しいと感じてしまう。


蒼い空色のだんだら模様、その隊服に身を包む。


「じゃぁ、これが終わったら出かけようか」


俺がサラリと提案する。


「わっ♪本当？楽しみ〜」


２番隊の伍長にして、副長助勤を務める彼女は、俺の横で嬉しそうに笑んだ。


と初めて会ったのは、道場だった気がする。


道場から、庭に立てられた掲示目掛け、矢を放つ。

その姿がまだ眼裏から消えない。


初めの頃、彼女はこんな風ではなかった。


いや、悪い意味じゃなくてネ。


喋らなかったし、笑わなかった。


厄介なモノ拾ってきたネ、と思った。正直。


でも日が経って、誰もがを見るようになった。

女中ではなく、隊士にしてくれと土方さんに頼んだら、

『お前の刀は人斬りのそれじゃねぇ』と言われた時。

たしかに、の刀は強いと言うわけじゃなくて。



上手い。



綺麗なのだ、剣技が。



『あたしは、人を斬るために刀を持つわけではありません。人を守るために刀をとるのです』

と言いきったの顔が頭から離れない。


屯所について、報告終わって。

俺は着替えて、縁側に出た。

すはもうすでに庭に出ていた。

紫の、桔梗が良く映える着物。


「サテ、行こっか」

「うん！」


歩き始めて、俺はまた昔を思い出した。


が二番隊に入れて欲しいと言ってきた時は、すごく嬉しかったのを覚えてる。


俺を選んでくれた。


平助でも、佐之でも、総司でもなく、俺を。


そう思った。

だけど、それは違った。


その頃からできた、埋める事のできない溝。


「隊長？どうしたの、ぼーっとしちゃって」

「チャーン？俺を呼ぶときは？」

「う…ごめん、新八」




焦るから。




みんなは呼び捨てなのに、俺だけ『隊長』。

新撰組と言う、絶対的縦社会で、俺はの『隊長』で、は俺の『部下』。


こんなに近くにいるのに。


俺との間には、溝がある。





「そいやさ、前に新八言ってたよね」

「ん？何の話？」

「…強さがどうのこうのって」

「あぁ…言ったネ」


が何か思い悩んでいる風に見えたから。

珍しく。


出会った頃から、いや、１年前から、は我武者羅に強さを求めていた気がする。


稽古は嫌がるくせに、独りで訓練してた。


「それ、聞こうと思って」

「…えー？自分で考えなヨ」

「えー！教えてよっ、新八ぃ〜」

「じゃぁ訊くけどサ。は何でそんなに強くなりたいの？」



「…護るため」



「何を？」

「全部」

「…全部？」

「うん、全て」


は俺を見据えて、そう言い切った。

の身長は俺と同じくらい。


そんな強い眸で俺を見ないでよ。


「大丈夫だヨ…は強いから」

「そんな事無い」




「…強さは自身の中にあるんだヨ」




「へ？」

「自分だけの強さを信じなサイ」


俺がそうだから。


俺は俺だけの強さを求めてる。

だから。



「忘れないで、」



自分だけの強さは、何にでも勝ててしまうから。


その意味を、その意志を、貫いて。


俺は、すぐ傍にいて、いつでも支えてあげるから。


「そっか…そうだよね、あたしはあたしの強さを見つけるよ」


強い眼差しで、は俺を見据えた。


そんな君だから。