「、お帰りなせェ」

白い羽織に緑の袴、寝巻きとは違う普段着を着て、総悟は縁側に座っていた。
屯所を出て、隊服を脱いで、刀を仕舞い込んで、一ヶ月が過ぎようとしていた。
その一ヶ月の間で変わったことがたくさんある。
ありすぎて、にはゆるりと感慨にふける暇も無い。
ただ、一番はっきり言えることは、病に臥してから、総悟は別人のように優しく穏やかになった。
その彼の栗色の髪が風にさらさらと靡いた。
季節は初夏、皐月も終わりに近づいた頃。

「何してたの？」
「…猫が迷い込んできたみてェでさ」

総悟が見やる先、黒い猫がじっとこちらを見ていた。
漆黒、闇のような瞳に吸い込まれそうになる。

「昔は覇気だけで追っ払えたモンですぜ」
「ただ単に猫に嫌われてただけでしょ」
「何言ってんですかィ、俺ァ動物には目をかけてやってやした」
「総悟の可愛がり方は痛いんだもん」
「…違いねェ」

くすくすと彼は穏やかに笑って、空を身仰いだ。
空の青さが目にしみた。

「…今日も良い天気でさ」
「しばらく雨降ってないもんね」

ここ最近穏やかな晴天がずっと続いている。
静かな毎日だ、全く。
は静かに総悟の隣に腰を下ろしす。
病が末期の状態に入って、逆に今は落ち着いている。
彼の罹った病は悪い時と良い時の差が激しく、おそらく、次に悪い波が来たときは、

「…そいや、今日土方さんが来やした」
「へぇ？また珍しいね？」
「折角の良い天気な気分が台無しでしたぜ」

くすくすと総悟は笑って、「全く、疫病神も良いところでさ」と付け足した。
二人で住むようになった、街から一歩路地に入った小さなあばら屋。
隠れるように身を寄せているのだ。
昼間は学校へ行き、総悟は家で過ごす。

「、」
「何？」
「…いや、何でもねェ」
「何、言ってよ」
「言いてェこと忘れちまいやした」
「脳まで駄目になっちゃったか、総悟」
「脳のほうは昔からこんなんでさ」

その夜総悟は、珍しくを抱き締めて寝た。
着物から覗く細く白い腕は頼りなく、意味もなく切なさを誘った。
彼の腕の中で、泣きそうになる自分を必死に押さえ、は目を閉じる。
ただ彼の温もりが、心地よかった。
最期のその時まで抱き締めてやろうと思った、愛しい愛しい、この男を。

「…ねぇ、総悟…愛してる」

「総悟は私のこと、愛してる…？」呟きはそこまで続かず喉元で消えた。
ぎゅっと目を瞑る、すぐに眠りに就けるだろう。
彼の温もりはこんなにも心地良いのだから。




「今日は屯所に寄ってきてくだせェ」

総悟が朝食の折にそう口にした。
「何で？」と彼女が首を傾げると、土方さんが用あるらしいんでさ、と返した。
今日はバイトもあるし遅くなるのに、とむくれる彼女を宥めて、送り出した。
その日は良く晴れた、皐月の終わりを告げる日だった。






「愛してるって返してやりゃ良かったですかねェ」

呟くような声が夕闇に溶けた。
刀を抱えるように縁側で座る。
毒気を抜かれた彼の目がすっと細まって、庭先の黒猫を射た。
（やっぱ逃げねェ）
弱ったもんなんだな、と頭の隅で思った。
もう一度目を細める。そう、今度は楽しげに。

「…全く、何人で来るんですかィ…」

呆れたように、楽しそうに、笑う。
地を這うような足音がする。
囲まれている、この小さな、だけど大切な総悟の居場所。
大切なものなんて、この場所一つだったのに。
（それをも荒らしてェって事ですかィ）
好戦的な笑みだけが、彼に舞い戻ってきた。
切っ先は鈍ってなどいない、殺気も何もかも、命を燃やすように滾る。

















そうしてまた、紅に染まる。
















（観客は二つの金目、さァ、最期の大一番と行きますかィ！）

「………………泣くな、」















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芯はそのままだが、俺をこんなにしたのはアンタ、
そして、アンタを芯まであんなにしたのは、俺。
総悟結核夢企画サイトへ提出ボツ作品。ボツボーツ！